El movimiento Esfera fue fundado en 1997 por un grupo de profesionales humanitarios con el fin de mejorar la calidad de la labor humanitaria durante la respuesta en caso de desastres. Con este objetivo en mente, se redactó una Carta Humanitaria y se identificó una serie de normas humanitarias para su aplicación en las respuestas humanitarias.
Las normas Esfera fueron inicialmente desarrolladas por organizaciones no gubernamentales, junto con el Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, y se han convertido en una importante herramienta de referencia para las ONG nacionales e internacionales, los voluntarios, los organismos de las Naciones Unidas, los gobiernos, los donantes, el sector privado y muchos otros actores. Hoy en día, Esfera es una comunidad mundial que reúne y confiere poder a los profesionales humanitarios para mejorar la calidad y la rendición de cuentas en la asistencia humanitaria.
Su publicación emblemática, el Manual Esfera, es uno de los conjuntos de principios y normas mínimas universales para la respuesta humanitaria más conocidos y reconocidos a nivel internacional.